Se presentan los resultados de un estudio documental que desde la sociología crítica dela política educativa investiga la relación entre la (in)equidad en el acceso y la permanencia. Apartir de una selección de 180 ponencias presentadas en la Conferencia Latinoamericana sobre elAbandono en la Educación Superior (CLABES) entre 2011 y 2019, que utilizan el término“nivela…”, se indaga sobre la construcción del problema de la “nivelación”. Como resultado sepresenta una descripción temática del problema representado, el que con una fuerte influencia dediscursos del déficit estudiantil se estructura en torno a metáforas de “brechas” y “desniveles” queubican al sujeto de nivelación en los niveles inferiores. Al describir a la educación secundaria comouna de baja calidad y a grupos históricamente marginados como académica y socialmentevulnerables, las nivelaciones se construyen con una racionalidad que externaliza del currículumformal y el aula regular los desafíos formativos de estudiantes de perfiles no tradicionales. Estosresultados se comparten en CLABES para motivar la reflexión sobre los discursos del déficit comouna barrera para la mejora educativa y un potencial mecanismo de reproducción de desigualdad.