Esta investigación tuvo como objetivo explorar el significado del riesgo de deserción por rendimiento académico y sus implicaciones para la salud mental, desde la perspectiva de un grupo de estudiantes en una universidad pública de la ciudad de Medellín, 2014. Se utilizó un método cualitativo con enfoque en Teoría Fundamentada propuesta por Strauss y Corbin, sustentada en el Interaccionismo Simbólico de Blumer. El número de participantes se determinó mediante muestreo teórico. La recolección de datos se realizó con entrevistas semiestructuradas a profundidad y grupos focales. Para el análisis, procesamiento de información y formulación teórica, se recurrió a la codificación abierta, axial y selectiva. Los hallazgos muestran que para los estudiantes entrevistados, el riesgo de deserción por rendimiento académico, constituye una experiencia dolorosa y angustiante, transformadora de vínculos. Encontrarse expuestos a este evento deriva en problemas de salud física y psíquica. También, sin dejar de ser problemático, significa una oportunidad y un reto personal. Se resalta un alto sentido de persistencia y maneras de sobrellevar la situación a través de prácticas positivas y otras de riesgo, en relación con su salud mental, para sostenerse dentro de la institución universitaria en la que cifraron su anhelo de lograr la titulación. Se espera que esta investigación constituya insumo para formulación de estrategias de promoción en salud mental, contribuyendo a la equidad social y a dar trascendencia humana al sujeto que subyace detrás de un indicador académico.